De vondst van meer dan 70 vuurstenen werktuigen aan de Engelse oostkust zou erop wijzen dat de vroege mens zich al veel vroeger in het noorden van Europa vestigde dan tot nu toe werd gedacht. Dat maakten Britse onderzoekers, onder meer verbonden aan het Natural History Museum en het University College London, deze week bekend in het wetenschappelijke tijdschrift Nature. Volgens de onderzoekers deden de voorgangers van de moderne mens al tussen 780.000 en 950.000 jaar geleden hun intrede in het noorden van Europa. De onderzoeksresultaten zouden bewijzen dat de mens zich op dat moment al vrij goed kon aanpassen aan het koudere klimaat.

De artefacten in vuursteen werden ontdekt bij opgravingen in het kustdorpje Happisburgh (Norfolk). “Deze vondsten zijn veruit het oudste bewijs van menselijke aanwezigheid in Groot-Brittannië. Ze zijn minstens 100.000 jaar ouder dan de tot nu toe oudste menselijke artefacten,” aldus Chris Stringer van Natural History Museum, een expert op het vlak van de oorsprong van de mens. “De artefacten zijn van groot belang voor ons begrip van het gedrag en de aanpassingsstrategieën van de vroege mens, en voor de manier waarop onze voorouders Europa koloniseerden vanuit Afrika.”

In 2005 werden onderzoeksresultaten gepubliceerd waaruit zou blijken dat de mens Groot-Brittannië bereikte rond 700.000 jaar geleden, in een periode waarin het klimaat vergelijkbaar was met het huidige mediterrane klimaat. Het nieuwe onderzoek bewijst volgens Stringer echter dat de mens al veel vroeger in staat was om zich in de koudere gebieden van Noord-Europa te vestigen. De artefacten kunnen bovendien geassocieerd worden met een grote hoeveelheid gegevens over het klimaat en de vegetatie. De onderzoekers vermoeden dat de mens zijn levenswijze aanpaste aan de hardere leefomstandigheden, met weinig eetbare planten en dieren en extreem koude winters.

Op de site werden geen menselijke fossielen gevonden, die de nieuwe theorie zouden kunnen staven. Vermoedelijk gaat het om vertegenwoordigers van de Homo antecessor, een fossiele mensensoort die van het Plioceen tot in het Vroeg Pleistoceen in Eurazië voorkwam.

Lees meer: Early Britons could cope with cold (nature.com).
Op de website van de BBC vind je ook een filmpje over het onderzoek.